７章 鎖を断ち切る 闘いは（４）

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　７月９日（土）　北西の風　風力３　快晴

　朝の新聞に「内浜市役所職員、大トラで大暴れ」という記事があった。夜の繁華街で乱闘騒ぎを起こし、警察沙汰になったという。酔いが醒めた後の弁解が「市民との応対でストレスがたまり深酒をした」だそうだ。これって、あの人とは無関係だよな。僕はそう、自分に言い聞かせて自宅を出た。

　きょうは土曜日だが、きっちりと授業が行われた。テストが帰ってくるのは来週だ。僕と朋夏も、完全にクリアしたという自信はないので、不安は残る。だがこればかりは、心配しても始まらない。

　朋夏と旧校舎に行くと、いつも通り、湖景ちゃんが先にいた。飛行機は完成したわけだが、湖景ちゃんにはまだプログラミングの作業が残っていて、すでにミニコンに没頭していた。教官も飛行機のモーターなど駆動系を入念にチェックしている。朋夏は引き続き訓練をすればいい。しかし、僕は何の作業をすればいいのだろう？

「きょうはいいお天気で、よかったねー。太平洋高気圧、勢力全盛」

　会長が、相変わらずのマイペースで現れた。確かにきょうの暑さはこれまでと一味違う。じりじりと照りつけるような太陽だ。だが内浜市はほんのり冷気を含んだ西からの海風が強く、暑さの中に涼しさを感じられるのが、東葛と違うところだ。

「やっと梅雨明けですね」

「うん。夏の高気圧に覆われるということは、梅雨が過ぎたという証拠。それでこんな風に、快晴の日が多くなるわけ」と、会長が天を指さした。

「夏になると雲がなくなって、直射日光が差し込むから、暑いんですね」

「うーん、実はちょっと違うよ。太平洋高気圧自体が暖かい空気の塊で、それが日本列島を覆うから、盛夏になるんだねー」

　へー、知らなかった。季節にそんな定義があるなんて。

「さて、試験も終わって梅雨明けしたみんなに、さっそく朗報～」

　会長はニコニコしていたが、僕たちは半歩引いた。会長の「朗報」は必ずしも僕たちにとって朗報ではない確率が高いことを、全員がわかっている。

「きょうはテストをしまーす」

「て、テストー？」

　朋夏がやっぱり、と言いたげなうんざりした顔をした。

「こらこらそこ、ちょっと落ち着くといいよー。でも今のリアクションは、ちょっと面白かったかも？」

　相変わらず会長は人が悪い。その横で湖景ちゃんが、首を三十度ほど傾げている。

「テストって、ひょっとして？」

「はいコカゲちゃんせいかーい。さすが冷静だね」

　会長、湖景ちゃんはまだ何も言っていないように思うのですが？

「たぶん当たり。言ってみるといいよー」

「あの……試験飛行をするってことですか？」

「はい、大正解～。あとで湖景ちゃんの好きなものを買ってあげるよー。よろしくね、ソラくん」

　財布は俺かよっ。

「おおおーっ」

　目をらんらんと輝かせたのは、朋夏だ。やる気がメラメラと音をたてて、体中から沸いて出てくる感じだ。

「でも会長さん、まだコンピュータと計器の同化が、完全に済んでいませんが」

「それは飛行データを取得して、リアルタイムでチェックする部分でしょ？　計器がきちんと動いて、パイロットが認識できるなら、今は十分だよー」

「ですが、飛ばす以上はデータは取りたいですよね」

「予報だと、明日は風が強いんだって。今週飛べないと、来週だって天気がどうなるかわからないし、結果的にスケジュールがきつくなるよー。トモちゃんの慣れも必要だし、まずは飛ばせる時に飛ばしてみるのも悪くないかなーと思って」

　確かに、早めに一度は飛んだほうが、いいことには違いない。十分なデータが取れなくても、問題に気づけば、解決の糸口も見えるはずだ。それに最悪の場合、飛ばないという事態もありえるのだから。

「飛行許可は出ているんですか？」

「大丈夫大丈夫。昨日、市役所からもらってきたよー」

　会長が許可証をひらひらさせた。どういう裏技と手練手管を弄したかは、聞かないことにしよう。

「姉さんが立ち会えないのは、残念ですね」

　湖景ちゃんも、少し寂しげながら、最後は同意してくれた。ただ名香野先輩なら、事情はわかってくれるはずだ。そこで教官が声をかけた。

「それでは機体を、市民滑空場まで運搬する。いったん主翼を外して、トラックに積み込むからな。給電線を外す時は気をつけろ。二本同時に触れると高電圧でしびれるぞ」

「了解！」

　僕たち四人は、さっそく作業にとりかかった。