９章 想いは一つの 羽となり（７）

　僕が格納庫に戻った時には、午後六時を回っていた。会長と湖景ちゃんがいて、機体のそばでひざを抱えて座っている名香野先輩を、心配そうに見つめている。教官は壁を背にして、腕を組んだまま無言で立っていた。

　教官はどうやら、力学系に戻す命令をしなかったらしい。そのことに感謝はしたが、もう機体の改造や調整に必要な時間は、とっくに過ぎてしまった。諦めと停滞感が、格納庫の空気に満ちている。

「さて、ソラくんも戻ったことだし。約束通り、話し合いをしようかー」

　会長の声も、心なしか力がない。最初に前に出たのは、湖景ちゃんだ。

「姉さん。私たちに、姉さんの仕事を手伝わせてください」

「もう……無理よ。時間も過ぎてしまったから。あとは私が一人でなんとかするから。明日までに、なんとかする」

「電気もない格納庫で、一人で何をするんですか？」

「懐中電灯くらい、コンビニにあるわよ」

　消え入りそうで、投げやりな声だった。

「私、辛いんです……姉さんが苦しんでいるのを、見ているだけのことが」

　湖景ちゃんの目に、再び涙の塊がたまり始めていた。

「湖景、さっきは本当にごめん。ひどいこと、言っちゃった。姉さんを許してくれる？」

「当たり前です。そんなことより……」

「じゃあ、あとは私の仕事だから。あなたにはあなたの仕事が……」

「もうそんな区別、どうでもいいじゃないですか！」

　湖景ちゃんが、びっくりするくらいの声で気色ばんだ。

「私だったら、困った時はすぐに誰かに助けて欲しいと思います。今までずっと、私は誰かに支えられて生きてきました」

　湖景ちゃんの「生きてきた」という台詞に、悲壮感がこもっていた。

「そんな自分が嫌です。姉さんは違う。一人で何でもできる姉さんを尊敬します……でも、そんなダメな私でも、姉さんを助けたいという気持ちは持っているんです！」

　そこまで一気に話すと、湖景ちゃんは額がひざにつきそうになるくらいに頭を下げた。

「お願いです、姉さん。今からでも、大好きな姉さんの仕事を手伝わせてください……」

　だが、名香野先輩はその姿を見ても、ため息を一つついただけだった。

「平山君と示し合わせたの？」

「違いますよ」

　答えたのは僕だ。ここであらぬ誤解を受けて、また会話を迷宮に入らせるわけにはいかない。

「たまたま僕と考えが同じだっただけです。僕も湖景ちゃんも、真剣にお願いしているんです。先輩が仕事に真剣に取り組むのと、同じように」

　名香野先輩は、睫毛を伏せてしまった。今までは何を考えているのかわからなかったが、上村と話した今はわかる気がする。先輩は自分が抱えている仕事の大きさに気づいていないのだ。僕は唾を飲みこんだ。

「先輩。この際、はっきり言わせてもらいます」

「な、なによ……」

　誰よりも不満そうな名香野先輩の視線を、僕は正面から受け止めた。

「先輩はいつも人を助けてばかりです。ひどいですよ。少しは人に助けられる努力もしてください」

「な……」

　ひどい、と言われて先輩は狼狽した。

「だいたいですね、宇宙科学会だってそうなんです。こんないい加減な学会、潰せばよかったんです。それを助けたりしたから、こんなことになったんだ」

　先輩が絶句している。僕は勢いを落とさないようにまくしたてた。

「そして僕たちが助けて欲しいと言ったら、頼まれるままに引き受けた……先輩、どうしてそんなにいつもお人好しなんですか？」

「あはは、確かにねー」

　先輩が会長をにらんだが、力がない。

「それでも普通、中央執行委員長とのかけ持ちなんて絶対無理なんですよ。それなのに委員会記録の整理とか一人で請け負って。僕と朋夏の勉強の面倒を見て、体調まで崩して。いい加減、人を助けるのはやめてください！」

「そんな……私は、何も悪いこと……」

「悪いですよ！」

　僕は叫んだ。

「先輩は自分がどれだけ大変な仕事をしているのか、わかっていない。どれだけ能力があるのか、わかっていない。仕事をしているのに、自分だけ仕事をしていないかのように考えて行動する。はっきり言います。悪いです」

　先輩は押し黙った。不貞腐れているのではなく、心底驚いたという表情だ。上村の読み通り、本当に自覚がないのだ。

「普通なら一人ではできない仕事を、先輩はやっているんです。チームと言ってわからなければ、僕たちはLMG大会という未踏峰に挑む登山隊と言い換えますよ。その中で先輩は重い荷物をずっと一人で運んで、人の荷物も何でも引き取って、八合目まで登って動けなくなった。そういう時に周囲に協力をお願いしなかったらどうなります？　結局全員遭難するんです。だったら初めから協力しない方がマシだった。そうでしょ？」

「ん、そう思うよー」

「思います、姉さん」

　みんなの表情を見る名香野先輩の視線が、うろたえ始めた。

「そんな……みんなで、よってたかって……私から、仕事を奪おうと……」

「違います、先輩」

　先輩は顔を真っ赤にして、また踏ん張った。僕は焦った。本当に強い人だった。いい加減、荷物を降ろしてくれてもよさそうなのに。

「私は……自分一人の責任も果たせず……委員会を追い出された……だからこの仕事に賭けるって、誓ったのに……」

　先輩の声にまた涙が混じり始めた。そう、名香野先輩を頑なにするもう一つの原因が、あのクーデターにある。僕は先輩の前に歩み寄り、その両手を握った。

「先輩は、この仕事に賭けてくれました。そのことはこの両手が教えてくれています」

　僕と握手する時に差し出された先輩の指は、か細く美しかった。今は何度も握った工具のお陰で、タコと傷で赤くなっている。

「そしてこれからも、この仕事に賭けてください。僕からのお願いです。ただし、ここからは僕たちと、仕事を共有させてください。先輩は先輩の責任を、納得いくまで果たしてください。ただ僕たちが一緒に考える、それだけのことです」

「共有……」

「僕たちは先輩から仕事を奪うんじゃありません。僕たちは、いつでも先輩の味方ですよ」

「……でも機体の軽量化は……私以外の人には……」

「いやー、お待たせー！　どう、飛行機は順調？」

　突然、それまでの雰囲気をぶっ壊す場違いな声が格納庫に響き、僕は思わず舌打ちをした。そういえば朋夏のことをすっかり忘れていた。この大事な時に、一人でどこに行っていたのか。まったくがさつで空気の読めない……

「……?!」

　全員の息を呑む声が本当に聞こえた。そして僕も声の主を振り返って……あきれた。

「あれれ、どうしたの、みんな。顔色、悪いよ」

「……僕たちの顔色よりお前の頭だろう！　なんだよ、それ！」

　朋夏のトレードマークだったポニーテールが、すっかりなくなっていた。それだけではない。髪は一センチほど残しただけの全面丸刈りだ。まるで少年のような外見だが、目鼻は疑いなく朋夏だ。

「あぅあぅ」

　湖景ちゃんが、空気の足りない金魚みたいに口をパクパクさせている。

「やだなー、そんな似合わない？」

　似合うとか似合わないとかいう問題じゃないだろう。

「お前……ひょっとして？」

「うん。あたしを助けてくれた先輩が困っているから、何かできないかと思って。でもパイロットってやることないんだよねー。やるなら軽量化だから、髪切るしかないんだよ」

「お前……それで本当にいいのか？」

　体操部をやめて、大事に伸ばしていた髪じゃなかったのか。

「勝つためなら当然っしょ」

　けろりとしている。そうだ、朋夏は体育会なのだ。根っからの……

「ちょっと……何か言ってよ、みんな。よくやったなーとか、すごいなーとか」

「お前……馬鹿だろ」

　その刹那に朋夏のヘッドロックが完璧に決まり、ギリギリと締め上げられた。

「馬鹿馬鹿言うなー！　これでもあたし、自分の頭で考えたんだぞ！」

「ギブギブギブ！　やめてくれ、頭が割れる！」

「あはは。あっははははは。トモちゃん、最高！」

　お腹を抱えて笑い声を上げたのは、会長だ。その声にすっかり場の緊張感が切れてしまった。

「……宮前さん。似合うわよ」

　思わず表情を緩めた名香野先輩に、ずっと黙っていた教官が歩み寄った。

「年貢の納め時だな、名香野」

「……」

「機体の軽量化は名香野だけの仕事ではない。それは思い上がりというものだ。宮前はとっくに問題を共有化していた。お前の考えている責任の壁もプライドも、何もかも飛び越えている。それこそが、チームの真髄だ。違うか？」

「……はい」

　名香野先輩が、たっぷり十秒ほど待ってから、こくりとうなずいた。そして、自分のミニコンをみんなの前に差し出した。

「……お願い、します……私を、助けて、ください……」

「了解！」

　僕と湖景ちゃんと会長が、同時に叫んだ。この一言が、この人にはとてつもなく勇気のいる一歩だったのだ。人というのはわからない。優秀だと思っていた人が、普通の人がなんでもないと思っている障害につまずいたり、意固地になったりするのだ。

　朋夏が一人、「あれー、もうあたしに注目してくれないの？」と不満そうな声を上げた。

「何言ってるんだ。きょう一番の仕事をしたのは朋夏だよ、馬鹿」

「あ、また馬鹿って言った！」

　さっき外したばかりのヘッドロックが、またかかった。悶絶する僕の姿を、今度は全員が笑ってくれた。