７章 鎖を断ち切る 闘いは（７）

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　僕たちはその後、着陸した機体を、協力して駐機場まで運んだ。花見も手を貸してくれた。その後で、教官が全員に集合をかけた。

「宮前、落ち着いたか？　では、今回の飛行の反省会をするぞ」

　一同がなんとなく、居住まいを整える。

「誰でもいい。何か気づいた点があったら言ってみろ」

「あの……一つよろしいですか？」

　最初に手を上げたのは、湖景ちゃんだ。飛行機を作り始める前なら、発言しなければいけない場面でも、自分から挙手することはなかったと思う。

「機体のバランスに、問題があるように思えました。理由はよくわからないのですが……あと、バッテリーが早く切れた点も究明しないといけません」

「そうそう、あれ焦ったよ！　ふっと見たら、バッテリーがほとんどなくなってるんだもん！」

　バッテリーが早く切れるのは難題だ。不良品なら交換する必要があるが、そうでなければ、何か機体の問題を見落としていることになる。

「あと、思うようにスピードが出ないんだよねー。やっぱりモーターの限界なのかな？」

「花見。お前は何か意見があるか？」

　教官が突然、部外者の花見を指名した。

「そうですね、僕が気づいたのは……」

　花見が、宇宙科学会のメンバーをぐるりと見回した。

「まず、よく作ったと思う。君たちがここまで来るとは正直、思わなかった」

　そう言った後、花見はこほんと一つ、咳払いをした。

「ただし、だ。飛行機がこのままなら、僕たちが勝つ」

「え……どういうこと、花見君？」

　朋夏が突っかかるように言ったが、僕が制止した。

「待て、朋夏。花見もさすがに、そこまで言うほどお人好しじゃない。僕たちはライバル同士なんだ」

「それは、そうだけど……」

「花見が僕たちを止めないなら、墜落するような問題じゃない。時間はあるし、今はそれで十分だ。花見、ありがとう。あとは僕たちで解決する」

　それを聞いて、花見が少し微笑んだ気がした。

「あ、ハナくん。一ついい？」

　会長の問いかけに、全員がなんだろうという顔をした。

「さて、きょうは宇宙科学会の試験飛行を見てくれたわけだけど。今度は私たちに航空部の練習を見せてくれるよね？」

「え……」

　花見に一瞬、躊躇の色が漂ったが、すぐに頭を振って打ち消した。

「わかった。古賀さんの好意で見せていただいたんだし、航空部だけが敵情視察するのは不公平だね。じゃあ、準備や部員への説明もあるから、次の火曜日の放課後に航空部の滑空場に来てくれ」

　そう言い残して、花見は帰っていった。

「よし。では、今後のことだが……まず津屋崎」

「はい」

「まずは、きょうのデータの解析だ。データを洗い出した上で、名香野に引き継ぐこと。機体の修正は名香野に請け負ってもらう。津屋崎は引き続き。コンピュータの制御を向上させる方法を考えてくれ」

「わかりました。完全な飛行データではないのが残念ですが、ある程度の解析はできると思います」

　湖景ちゃんの声に、自信が溢れている。飛行機作りではどこか頼りなかったが、今は生き生きとしている。

「宮前」

「はい、教官！」

「新しい計器と、飛行機に慣れろ。きょうの操縦の感覚を、体と頭に叩き込んでおくんだ。今までの飛行機とは巡航速度も、舵の効き方も、何もかも違っていたはずだ。そこをよく飲み込んで、一日も早く操縦をマスターしてくれ」

「わかりました、教官！」

　試験が終わった朋夏は、やる気十分と言った感じだ。ただ相変わらずこの二人のやりとりは独特のテンションで、見ていて疲れる。

「平山は、引き続き必要に応じて、必要な部署のサポートを頼む」

「もちろん、了解です」

「あ、手続きとかの合間を縫って、私も手伝えるかもー」

　手伝いなんてする気ありませーん、という感じの気だるい声で、会長が手を上げた。

「古賀か？　お前は……」

　教官が口ごもるのは、なんか新鮮な光景だ。

「はいはいー、何でもするよー」

　会長がまた、面白そうな顔をしている。誰かが困っている様子を見ると、うれしさを隠せなくなるのが会長だ。

「あー。お前は、各部署に対する、過度の干渉を、慎むことで……作業効率が、最大限発揮される状態を、維持させるように」

「それって、邪魔するなってことかなー？」

　あ、教官。よーくわかってるじゃないですか。

「……まあ、そういうことだな」

　教官の歯切れが悪い。会長にそこまで言う教官がすごいのか、教官を口ごもらせる会長がすごいのか、にわかに判断しにくい。

　僕たちはその後、飛行機の胴体と主翼をまた分解し、トラックに積んで旧校舎に戻った。みんなそれなりに疲れていたが、次の作業を楽にさせるために、もう一度主翼を付け直してからお開きとした。テンションを張る作業は大分慣れてきて、最初の時の半分以下の時間で済むようになった。

　さあ、明日からは機体のチェックすべき点が山ほどある。だが、障害があることがかえって、僕らの気力を奮い立たせる。

「そうそう、明日の部活について連絡がありまーす」

　ひとしきり作業が片づくと、会長がみんなに集合をかけた。

「突然ですが、明日の日曜日の部活はお休みにします」

　なんですと？　こんなにやる気が出ているのに？

「せっかくの日曜日なのに、休んでいいんですか？」

　朋夏が聞き返していた。

「明日はヒナちゃんもいないし、私も東京で用事があるのでーす。でも旧校舎にソラくんとコカゲちゃんを残すのは、狼の前にヒツジさんを置くようなものでしょ?」

「オオカミさん……」

　湖景ちゃんが急に、僕から一歩離れた。

「ヘンなこと言わないでください！　別に名香野先輩と会長抜きでも、ちゃんと作業できますよ!」

　すると会長は、首を横に振った。

「飛行機作りが始まってから一度も土日に休んでないでしょ？　そのまま期末試験に突入しちゃったし。今は元気でも、本当はソラくんもトモちゃんも疲れているはずだし、コカゲちゃんも休まないと、体が持たないよ」

　会長は真顔だった。僕と朋夏が思わず顔を見合わせた。

「でも、あたしの訓練はどうなりますか?　土日しか飛べませんし、飛行する時間は多いほどいいと思いますが」

「だから、あしたは風が強いんだって。たぶん市民滑空場は使えないよー。トモちゃんも猛勉強した後だし、一度気持ちをリセットした方がいいよー」

　そんなものだろうか。大して疲れを感じないのだが。

「トモちゃん、夏休みになったら、毎日でも飛べるようになる。それに、予選会から大会まで、今度こそ休みが取れないかもしれない……きちんと部員を休ませるのも、チームリーダーの仕事だよ」

　時間はいくらあっても足りないが、休みなしに挑むには長い時間でもある。機体は問題解決の糸口が見つかるまで飛ばせないから、ここらで休むのもいいかもしれない。その方が、名香野先輩も勉強に打ち込めるだろうし。

　そして僕が家に帰り、夕飯を食べると、恐ろしいほどの睡魔が襲ってきた。八時台に寝てしまったのは、本当に久しぶりだ。後で聞くと、朋夏も湖景ちゃんも同じだったというから、まったく会長の言うことは正しかった。