17章 夢をみんなで 追う路は（４）
「結論から言います」
僕はもう一度、みんなを集めた。全員の視線が僕に集まる。その頭上に、大きな青空があった。青空はどこまでも遠く、雄大に広がっている。
「明日のパイロットは、朋夏でいきたい」
「でも……！」
そう反論しかけたのは、名香野先輩だ。だが僕と目が合うと、僕の次の言葉を待ってくれた。しかし、別の一人が憤然と反対した。
「そんな無謀なこと、絶対ダメです！ 目隠し飛行なんて、朋夏先輩が危険じゃないですか！」
水面ちゃんだ。部外者なのだが、まっすぐな正義感で我を忘れてしまうのが、水面ちゃんらしかった。だが、僕の決意は変わらない。
「もちろん、無条件で危険な目に遭わせるわけにはいかない。挑戦には全員の協力と、信頼が必要です。だから、僕がこれから聞くことにウソをつかないで答えて欲しい。大会のためでも、会長のためでも、誰のためでもありません。ただ自分の心に聞いて、事実だけを正直に答えてほしい」
僕は、視線をぐるりと一周させる。水面ちゃんも、どうするのかと息を呑んでいた。僕は少し怯えた様子の後輩の顔で、目を止めた。
「湖景ちゃん。実機のデータをシミュレーションに入れているよね？」
「はい……それは済みました」
湖景ちゃんは、体を固くする。
「湖景ちゃんは自分の仕事に……つまりシミュレーションと実機の制御プログラムの出来に、自信はあるかな」
一瞬、湖景ちゃんはたじろいだ。だが、すぐに僕の言葉を思い出してくれたらしい。湖景ちゃんは少しの間うつむいて考え、ゆっくりと顔を上げた。
「シミュレーションが完璧かと問われれば、エンジニアとしてはノーと答えるしかありません。所詮はシミュレーションですから……」
そう言いながらも、湖景ちゃんの顔には今までにない自信があった。僕よりも一つ年上の、大人の顔だ。
「ただ考えられるデータは、すべて入力しています。飛行データを豊富に取れましたので、その部分の補正もかけて修正しました。私は……」
そこで、湖景ちゃんは唾を飲み込んだ。
「少なくとも、自分にできる最高の仕事はしたと思います。それに関しては自信があります」
「会長。ピッチ角の自動修整システムはどうですか？」
会長の涼やかな目に、もう敵意はない。
「昨晩の湖景ちゃんのプログラム修正で、今は安全システムは完璧に稼働しているよー。一度の不具合も起きていないし、部品の動作性は折り紙付き。可動部分の製品は、きっちり選んだからね。組み立てにも細心の注意を払っているし、これまでの飛行でも問題ないよ？」
会長は、自分の仕事に手を抜かない人だ。
「名香野先輩。フライ・バイ・ライトはどうですか？」
「これまで一度の不具合もなし。すべて順調よ。明日の大会にはベストの状態で臨めるわ」
仕事への責任感が人一倍強い先輩の、太鼓判だ。
「花見。機体の重量調整はどうなんだ？」
「正直、もう少し軽量化したかった。しかし時間がない。津屋崎さんが組み込んだプログラムのデータが狂ってしまうから、もう手を加えるべきではないと思う。ただ現状はベストではないが、考えうるベターだ。このまま宮前君で行くなら、重量バランスに関しては、何の問題もないはずだ」
飛行機に関して、一番信頼できる男の言葉だ。
「花見、もう一つ。明日の気象はどうなるか、予測できるか？」
「太平洋高気圧が張り出したまま停滞している。これなら東風が吹くことはない。午後には海上から北西の向かい風に変わり、海岸での風力は二か三になるだろう。もちろん気象の変化の完全な予測は不可能だけど」
「不規則な風の変化はシミュレーションでも可能だよね、湖景ちゃん」
「はい。それも精度が高い、という以上の保証はできませんが」
そこまでの回答で僕は満足し、最後にパイロットを向いた。
「朋夏」
「はい」
「予選会の飛行の件だ。あの時教官は、朋夏に無理に風に乗ろうとするな、安全第一だと言ったな？」
朋夏は俯いて、黙った。
「パイロットとスタッフは一心同体だ。今回は、地上スタッフの指示に絶対に従ってもらう。それは約束できるね？」
「うん。あたし、みんなの判断を信じる。絶対に裏切らない」
朋夏が顔を上げた。
「目隠し飛行をした時のことだけど。よく思い出して欲しい。意識を失う、そういう兆候は本当になかったのか」
朋夏は、少し首を傾げたが、すぐに答えた。
「エレベーターみたいに落下する感覚だけはシミュレーションじゃ再現できないから、正直不安だった。でもそれは全然なかった。それであたしは確信した。自分のトラウマは自分の目で見た記憶だって。それさえカットすれば、絶対にヘマはしない」
「朋夏先輩、本当にそれでいいんですか?!」
そこで高い声を上げたのは水面ちゃんだ。
「先輩、失敗したら死ぬかもしれないんですよ？ そんなの……許されるはずがありません！」
「千鳥さん、落ち着いて」
「いいえ、こればかりは名香野先輩の頼みでも聞けません！ いくら勝ちたいからって順序が違うじゃないですか。学園活動は大会に勝つことより、安全に飛行できることが優先でしょう？」
水面ちゃんの指摘は、筋が通っている。だが僕の腹は決まった。
「水面ちゃんの言う通りです。ですがどんなにリスクを回避しても、パイロットに危険があることには変わりありません。その責任は、会長も、先輩も、花見も、湖景ちゃんも、僕も同じです。僕らがどんなに努力し、機体を完璧に仕上げた自信があっても、失敗しないという保証は何一つない」
しかし、それは挑戦をあきらめる理由にはならない。僕や朋夏のように、失敗を恐れて足をすくませていただけでは何も進まないのだ。
「僕たちがやるべき最後のこと。それは湖景ちゃんが自信を持つシミュレーションで朋夏の飛行訓練を徹底的に行い、機体を含めた考えうる飛行の問題点をすべて洗い出し、準備することです。ただし朋夏が一度でも気を失ったら訓練を中止し、花見に交代させます。それは覚悟してくれ、朋夏」
朋夏は、うなずく。朋夏の体調の不安だけは絶対に流されたり、妥協したりしてはいけない点だ。
「気象条件を含めたさまざまなシミュレーションを行い、機械やソフトの信頼性をもう一度、念入りにチェックしてください。スタッフ全員が絶対の自信を持つまで反復します。そして夕方にもう一度、実機で飛ぶ。そこで成功し、全員の合意ができることが、朋夏を乗せる唯一の条件です」
簡単なことだ。徹底的に訓練すること。あきらめるのは直前でもできる。それまでひたすら努力し、準備すること。それが危険に挑戦する人間の最低限の資格なのだ。
「……何か考えがありそうだね、ソラくん？」
隣の会長のささやきに、僕は軽くうなずく。
頭のいい会長は、僕の作戦を看破しているだろう。だがそれを今、みんなに言う必要はない。
「教官。これでよろしいですか？」
教官はサングラスを外した。
「宮前で行くかどうかの最終的な判断には、俺もかかわらせてもらう。それが俺の条件だ。死ぬ気でやれ。最後の一日だ、満足感で血反吐を吐くまで努力してみろ」
教官らしい粗野なアドバイスだった。
「了解」
「ウチは……ウチは」
水面ちゃんが唇を震わせた。
「もし本当に朋夏先輩を危険な目に遭わせるのなら……例え宇宙科学会が優勝したとしても、ウチはそれを書きます。だって、そんなこと……許されていいはずがないもの！」
「だから千鳥さん、落ち着いて。これは私たち全員が決めたことなのよ」
水面ちゃんは、激しくかぶりを振る。
「いいえ先輩、これだけはダメです。名香野先輩ともあろう人が、こんな無謀な試みに加担するなんて！」
「千鳥さん！」
「名香野先輩も落ち着いて」
僕がとりなして、水面ちゃんに向き直った。
「書きたければ書けばいい。ただしあくまで中立的、客観的に頼む」
信じられない、という表情で僕たちを見つめていた水面ちゃんは、やがて小さな声で「わかりました」と言って唇をぎゅっと結び、走り去ってしまった。
「大丈夫かしら、千鳥さん」
「大丈夫ですよ、放っておいて」
僕は笑った。
「さあ、時間がありません。会長、最後くらいはぴしっと僕たちに指示してください」
そう言われて、会長が珍しく恥にかんだ笑顔を浮かべて前に進み出た。
「全部ソラくんに言われちゃったねー。でもこうなったら、やるしかないね。最後の飛行機作り、全員の力を合わせて始めるよー」
「おーっ！」
会長の号令一下、宇宙科学会二か月の活動の総仕上げが、始まった。
