10章 大地を離れて 天翔ける（３）

　整備場を出た。次に見つけたのは会長だ。

　航空部の連中とも格納庫とも離れて、ひとり滑走路の奥の芝にたたずんでいた。その姿がどこか寂しげに見える。

　風が会長の髪をたなびかせていた。そして、あの虚無のような空色の目をしていた。どこか遠くを見ているようでいて、まるで会長の心がそこにないかのようだ。この日を待ち望んでいたはずなのに、こんな日は一番にはしゃぎだす人なのに、なぜこんな顔をするのだろう。

「会……長」

　不意に不安に駆られ、急ぎ足で会長に歩み寄った。声をかけるのが怖かった。冷たく拒絶されそうな予感がして。

「ん……どうしたの、ソラくん」

　こちらに視線を向けた時には、瞳に元の生色が甦っていた。僕はまた少し安心する。

「いや、何か考えているようでしたので。心配ごとでもありますか？」

「そんなこと、ないけど？」

「それにしては寂しそうでした」

　会長は、僕の視線を外した。

「これまでの宇宙科学会の毎日を、振り返っていただけよ。言うなれば……暇つぶし？」

「そういえば最初はだらけっぱなしでしたよね、二人だけの宇宙科学会」

「それも楽しかったけどね。難しいことを考えなくてすむし」

　強いつむじ風が吹き抜け、会長が豊かな黒髪を抑えた。

「朋夏が加わってからも、そうでした。建設的な活動は、何もなかったですからね」

「あはは、そうそう。文字通り青春の無駄使い」

　茶化してはいるが、この人は本当にそれでよかったと思っていたのだろうか。あの頃は、そんな会長の胸の内など考えもしなかった。

「で、湖景ちゃんが加わって。このひと月は飛行機でしたからね」

「ソラくんは、やってよかったと思うんだ」

「ええ。会長は何か不満が？」

　会長が、また沈黙した。口元にも目元にも微笑を浮かべているが、僕にはなぜか泣き顔に見えた。

「ううん。どこがイヤとか、そういうことじゃないんだよ。ただ楽しかった時間も、いつか終わっちゃうことがあるんだなって」

　会長にしては陳腐な感傷に聞こえる。そういうのが案外、人の本音なのかもしれない。

「永遠に続く青春、なんて方が不自然ですよ」

「そうね……でも楽しい時間が終わったら、あとはどうなるのかな」

　会長は口をつぐむ。風が髪をかき乱して、その表情を隠した。感傷、という表現とは少し違う。何かそれ以上の重さが、この人にある。

「たぶん、夏は終わるでしょうね」

「……」

「それで秋が来て、秋の夢を追う。冬には冬の楽しい時間が来るんじゃないですか」

「……」

「そしてまた次の夏がめぐってくる」

　会長が、ゆっくりとこちらを見た。

「空太、ずいぶん変わったね」

　会長が急に僕の名前を呼ぶのも、慣れてきた。

「あまり気にしないで。ちょっと曇天気分だっただけ」

「会長」

　珍しいですね、という言葉は飲み込んだ。誰だってそんな気分の時はあると思うが、きょうの会長は、少し違う気がする。

「うん。すぐに晴れるから。今日の天気だって、こんなに晴れ晴れとしているんだし」

　会長は何か、悩み事を抱えているのではないか。僕は初めて、いつも自信満々のこの人の弱さを見たような気がした。何がこの人の心を曇らせているのか、それは想像がつかない。

「今日負けたら、次のチャレンジを見つければいいんですよ」

「次があるといいよね」

「だから、見つけますって。それより今は負けないことを考えましょう。もう少しこの活動、続けたいでしょう？」

「うん、そだね」

　会長が寂しげに笑った。

「本気じゃないのも航空部さんに失礼ですし……そうだ、そろそろ花見にあいさつしてきますよ」

「お願いね、ソラくん」

　会長を残して、僕は航空部の学会棟に向かった。今はまだ、会長の悩みを聞く時ではなさそうだ。時が来れば、本当に困っているなら、話してくれる日もあるだろう。