９章 想いは一つの 羽となり（２）

「先輩。少し、休みませんか」

　すでに、日が傾きかけている。僕はもうきょう何度目か忘れてしまった同じ言葉を、名香野先輩にかけた。

「ごめんなさい。今、大事なデータを取っている最中だから」

　名香野先輩の返事も同じだ。相変わらずつれない。

　格納庫の隅になぜか、ビーチボールが置いてあった。さっき来た会長が、持ち込んだらしい。作業場に余計なものを、と思ったが、案外、名香野先輩の気分転換にと思って、置いていったのかもしれない。

「少し、バレーでもしましょうよ。湖景ちゃんと三人で」

「あなた、何を言ってるの？　この狭い格納庫でバレーをしたら、飛行機壊しちゃうわよ！」

　怒られてしまった。まあ、ふざけているとしか思えないですよね、普通。

「すみません。こういう時だからこそ、気分転換がいいのではないかと思いまして」

「気分転換？……そっか、私、みんなに気を遣わせているのね」

「いえ、そういうのじゃありませんって」

「私がみんなに、迷惑をかけている……」

　先輩が自己嫌悪のスパイラルに陥りそうになって、少しあわてた。前にもこんなことが、湖景ちゃんでもあったっけ。名香野先輩の場合は生真面目のなせる技なのだろうが、妙なところで姉妹なんだな、と感心したりする。

「何か進展はありましたか？」

　おずおずと声をかけてきたのは、先ほどまでシミュレーターのプログラム調整に余念がなかった、その湖景ちゃんだ。

「今のところ、収穫なし」

　名香野先輩の返答は短く、口調は苦い。

「でも大丈夫よ。テストデータもたまったし。あすには結論が出せるわ」

「出せるって、何か目処でも？」

　名香野先輩は答えない。急に飛行機の尾翼の様子が気になりだしたらしく、手でぱたぱたと動かしている。

「先輩なら大丈夫、と思っています。ただ、時間も気になりますし」

「それもわかっているわ」

「あの……チェックも三人がかりなら、今日中に結論が出せるかもしれませんよ？私、姉さんの仕事を手伝いたいんですけど」

　湖景ちゃんが、控えめに申し出たが、名香野先輩は疲れた笑みを浮かべただけだった。

「ふふ、ありがとう。でもあなたにはあなたの仕事があるんでしょ」

「あ、はい……でもシミュレーターの調整も、大体終わりましたし」

「それなら宮前さんの飛行データを、シミュレーターで確認すべき時じゃない？　まだまだ仕事はあるわよ」

　やんわりとした拒絶に、湖景ちゃんが黙った。ただでさえ押しが弱いだけに、相手が尊敬するお姉さんでは分が悪い。

「だったら湖景ちゃんにシミュレーターに専従してもらいましょう。代わりに僕が、先輩を手伝います。さ、何をしましょうか」

　これなら先輩の面子も立つと思ったが、先輩が意外そうな顔を見せたのは、ほんの一、二秒だった。

「平山君にも仕事があるんじゃないの？　ただでさえ男手は少ないのに」

「大丈夫ですよ。あの会長でさえ、最近は雑用を押し付けてこなくなったじゃないですか」

　最初の頃は大会のレギュレーションの確認などもしていたが、ここ数日の雑用で思い浮かぶのは、会長が命令したお菓子の買い出し、会長が命令したゴミ集め、会長が命令した自転車のパンクの修理……そんなものだ。

「ほら、やっぱりあるじゃない」

「でも、さすがに飛行機作りの仕事と比べるのは……」

「時間がないのは、私もわかっているわ。それでも機体を任されているのは、私なの。責任者は私」

　別に意固地になっているわけじゃないの、と続けた台詞が白々しい。

「じゃあ、こうしましょう。どうしてもダメだと思ったら、私から平山君に、真っ先にお願いするから」

　体のいいあしらいには、僕も簡単に引き下がれない。ここは一言きちんと、と息を吸い込んだところで、思わぬ方向から邪魔が入った。

「ソラくん、雑用お願いー。飲み物の買い出しに行って欲しいんだけどー」

　気がつくと格納庫の入り口、僕の背後に会長が立っている。

「悪いですけど、今はそれどころじゃなくてですね」

　さすがに言葉にとげが入った。しかし会長のマイペースは変わらなかった。

「ヒナちゃん、ソラくんを借りるよー」

「え？　ええ、かまいませんけど……」

「許可もらったよー。じゃ、そういうことで」

　僕の意思を完璧にスルーした会長は、僕の腕に二の腕を絡めてきた。それを見た委員長の表情が、少し硬くなった。

「平山君には、平山君のお仕事があるじゃない。がんばってね」

　名香野先輩は僕に冷たく背中を向けた。会長の力は思いのほか強く、僕は格納庫の外に引きずられるように連れて行かれた。

「せんぱい……」

　湖景ちゃんが、悲しそうな目で僕たちを見つめていたが、「後は頼む」としか言いようがなかった。格納庫から出て会長の力が緩んだところで、僕はようやく腕をふりほどいた。

「ちょっと、なんであんなタイミングで止めるんですか！」

「私は押すんじゃなくて引いたほうがいいって言ったんだよー」

　会長はけろりとした顔で言う。

「あの調子でいったら、ソラくんとヒナちゃんは喧嘩になっていたよ。誰が喧嘩しろって言ったのかなー？」

　確かに、少し頭に血が上りかけていた。わからず屋、という言葉が頭に浮かんでいた。最初の目的は、押すことではなく引くことだったのに。

「これはアドバイス。若さで強引にいくだけだと、年上は落とせないよー」

　会長の話の緩さに、ふっと気が抜ける。

「会長も年上なんですけどね。強引だけではダメですか？」

「それはどうかなー？　試してみるといいよー」

「やめておきます」

　即答した。絶対に、取り返しのつかない事態になりそうな気がする。

「ヒナちゃんだって、わかっていると思うよー。結果が出ていないのは、誰よりも理解しているはずだからね」

　会長が、勢いよく背伸びをした。気がつくと、僕はふだんの落ち着きを取り戻していた。

「とにかく話し合ってみることが、一番じゃないかなー？」

「でも、機体のことについては何も……」

「だから、そこが違うんだって」

　会長が少し真面目な顔をした。

「機体の問題点を聞くことだったら、私にだってできるよー。でも私にはできなくて、ソラくんにできること、あるんじゃないかな」

　いったいなんだろう。そこを知りたいんですが。

「ヒナちゃんの考えをわかるには、どうすればいいかってこと。ヒナちゃんはどうして、人を頼ろうとしないのかな。そこが根本的な問題じゃないの？」

　会長は結局、僕に予定通りペットボトルのお茶の買い出しを命じ、僕に千円札を渡した。